Pour la première fois depuis l’âge de 8 ans, j’ai marché.
« Tu m’as tellement donné », ai-je dit à Josiah ce jour-là, debout dans notre maison, les larmes ruisselant sur mes joues. « Tu m’as donné l’amour, la confiance et des enfants. Et maintenant, tu m’as littéralement permis de marcher. »
« Tu as toujours marché, Ellaner. » Il me regarda faire mes premiers pas hésitants. « Je t’ai simplement donné d’autres outils. »
Mon père est venu nous rendre visite à deux reprises, en 1862 et 1869. Il a rencontré ses petits-enfants, vu notre maison, notre commerce, notre vie. Il a constaté notre bonheur et que sa solution radicale avait fonctionné au-delà de toute espérance. Il est décédé en 1870, léguant ses biens à mon cousin Robert, comme l’exigeait la loi de Virginie. Mais il m’a laissé une lettre.
« Ma très chère Elellanar, lorsque tu liras ces mots, je ne serai plus là. Sache que faire confiance à Josiah a été la meilleure décision de ma vie. Je pensais te protéger, mais je ne me rendais pas compte que je t’offrais de l’amour. Tu n’as jamais été indestructible. La société était trop aveugle pour voir ta valeur. Dieu merci, Josiah, lui, ne l’était pas. Vis bien, ma fille. Sois heureuse. Tu le mérites. Je t’aime, Papa. »
Josiah et moi avons vécu ensemble à Philadelphie pendant 38 ans. Nous avons vieilli ensemble, vu grandir nos enfants, accueilli nos petits-enfants et bâti un héritage malgré la situation impossible dans laquelle nous nous trouvions.
Je suis décédée le 15 mars 1895, exactement 38 ans après avoir quitté la Virginie. Une pneumonie m’a emportée rapidement ; mes derniers mots à Josiah, alors qu’il me tenait la main, furent : « Merci de m’avoir vue, de m’avoir aimée, de m’avoir rendue entière. »
Josiah mourut le lendemain, le 16 mars 1895. Le médecin déclara que son cœur s’était simplement arrêté, mais nos enfants connaissaient la vérité. Il ne pouvait vivre sans moi, tout comme je ne pouvais vivre sans lui. Nous avons été enterrés ensemble au cimetière d’Eden à Philadelphie, sous une même pierre tombale où l’on pouvait lire : Ellaner et Josiah Freeman. Mariés en 1857, décédés en 1895. Un amour qui a défié l’impossible.
Nos cinq enfants ont tous connu une vie réussie. Thomas est devenu médecin. William est devenu avocat et a lutté pour les droits civiques. Margaret est devenue institutrice et a instruit des milliers d’enfants noirs. James est devenu ingénieur et a conçu des bâtiments dans toute la ville de Philadelphie. Elizabeth est devenue écrivaine.
