Grâce à sa connaissance de l’histoire sociale, Sarah comprit immédiatement : cette enfant avait porté des menottes en métal pendant longtemps. Les années ne les avaient pas effacées. Sur ce portrait de famille, ses mains révèlent un passé que le reste de l’image tente de transcender.
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Soudain, la photo cesse d’être un simple souvenir : elle devient un document vivant de la transition de l’esclavage à la liberté.
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Sur les traces de la famille Washington
Sarah, intriguée, se lance dans une enquête digne d’un roman. Elle remarque un tampon à peine visible sur le bord de la photographie, où les mots « Mond » et « Free » sont difficilement lisibles. Après quelques recherches, elle retrouve la trace d’un photographe de Richmond nommé Josiah Henderson, connu pour proposer des portraits à prix abordables aux familles récemment affranchies.
Dans un vieux registre de son studio, une ligne attire son attention : « Une famille de sept personnes : père, mère, deux filles, trois fils, récemment affranchis. Le père insiste pour que tous les enfants soient photographiés.» En recoupant les archives municipales, les documents relatifs à l’esclavage et les registres fiscaux, un nom finit par apparaître : James Washington, qui possédait déjà un petit lopin de terre à Richmond en 1873, vivait avec sa femme, Mary, et leurs cinq enfants.
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